Процес заселення Австралії включає в себе кілька етапів. За приблизними підрахунками, до початку європейської колонізації чисельність австралійців-аборигенів досягла приблизно 300 тис. чоловік. Хоча вони в тій чи іншій мірі населяли весь континент, більш щільно були заселені найсприятливіші для життя області східної і південно-східної частин Австралії. Що стосується походження австралійських племен, які перебували на стадії збирання і полювання і не знали землеробства і скотарства, то на цей рахунок є дві гіпотези. Перша з них, що панувала до XX в., Виходила з того, що корінні австралійці є автохтонами Австралії, тобто вони тут же і з’явилися. Потім, однак, взяла гору друга гіпотеза, заснована на тому, що заселення материка, що почалося приблизно 40 тис. років тому, відбувалося шляхом міграції людей з Південної і Південно-Східної Азії. І тільки потім — у зв’язку з крайньою ізоляцією аборигенів Австралії — склався їх особливий антропологічний тип.

Відомо, що першим європейським мореплавцем, що досягли північного узбережжя Австралії в 1606 р., був голландець Віллем Янсзон. Однак початок європейської колонізації материка поклало лише плавання Джеймса Кука, який відкрив його східне узбережжя в 1770 р. Пропливши на своєму «Індеворі» уздовж всього цього узбережжя близько 4000 км, Кук оголосив його британським володінням, назвавши знову відкриті землі Новим Південним Уельсом.

Через кілька років після цього 13 північноамериканських колоній Англії проголосили свою незалежність. Прагнучи якось компенсувати втрату, англійський уряд виявило інтерес до Новому Південному Уельсу. Але як використовувати колонію, що знаходиться на відстані більше 20 тис. км від метрополії?

І англійський парламент не знайшов нічого кращого, як створити там каторжне поселення — тим більше що в’язниці країни були переповнені, та й засилати злочинців до Північної Америки тепер уже не можна було. Так виникла історія знаменитого «Першого флоту».

Цей флот складався з 11 вітрильних суден під командуванням капітана Філліпа: двох військових, шести транспортних з каторжниками на борту і трьох, завантажених продовольством та іншими припасами. Він відправився з Англії в травні 1787 і досяг південно-східного узбережжя Австралії через вісім місяців і один тиждень — 26 січня 1788 Тут на берег відкритого ще Куком глибокого затоки Порт-Джексон було висаджено 850 каторжників, чоловіків і жінок, і близько 200 солдатів і офіцерів. Вони і заснували перше на материку європейське поселення, що одержало назву Сідней — на честь тодішнього міністра колоній Англії. [117] У наступні 80 років в Австралію (Новий Південний Уельс і Тасманію) було заслано з Англії 160 тис. каторжників, які склали основну частину населення далекій колонії.

У 1827 р. уряд Англії офіційно оголосило про встановлення свого суверенітету над всім континентом. Слідом за Новим Південним Уельсом і Тасманією, де другим після Сіднея поселенням каторжників стало м. Хобарт, були створені колонії Західна і Південна Австралія, а в середині XIX в. — Вікторія і Квінсленд (обидва останні назви — на честь королеви Вікторії). Одночасно на східному і південному побережжі Австралії з’явилися поселення, на базі яких згодом виникли такі великі міста, як Брісбен (названий так на честь свого засновника, губернатора Нового Південного Уельсу Томаса Брісбена), Мельбурн (на честь прем’єр-міністра Англії лорда Мельбурна), Аделаїда (по імені дружини короля Вільяма IV). Проте внутрішні території материка до цього часу були заселені ще дуже слабо. Подальше їх освоєння і заселення було пов’язано з двома «лихоманками» — спочатку земельної, а потім золотий.
«Земельна лихоманка» почалася ще в першій половині XIX в., Після того як на схід від Великого Вододільного хребта перші вільні колоністи виявили великі і багаті пасовищні угіддя. Колоністи стали захоплювати ці угіддя, перетворюючись на скваттеров (від англ. Squat — самовільно селитися на чужій землі). Тут почали виникати великі вівчарські ферми. Щоб забезпечити їх робочою силою, англійські і колоніальні австралійська влада стали вживати заходів для збільшення вільної імміграції з метрополії. Слідом за скотарями в глибинні частини материка почали проникати і фермери-хлібороби. В основному це були вихідці з Великобританії — англійці, уельсьці, шотландці, ірландці.

«Золота лихоманка» в Австралії почалася в 1851 р., як би змінивши каліфорнійську. Спочатку золото було виявлено в штаті Вікторія (Бендиго і Балларт), потім у штаті Західна Австралія, біля містечка Калгурлі (знаменита «Золота миля»). У 50-х рр.. XIX в. Австралія давала приблизно 2/5 світового видобутку золота. Ці відкриття викликали нову масову хвилю імміграції, причому фактично з усього світу: наприклад, на золотих копальнях було зайнято кілька десятків тисяч китайських робітників. Освоєння родовищ золота в глибинних районах сприяли скасування каторжної режиму в 1868 р., а також спорудження трансавстралійской залізниці, яка пройшла від Перта на західному до Сіднея на східному узбережжі материка.

Обидві ці «лихоманки» призвели до того, що зростання населення Австралії помітно прискорився. Так, в 1861 р. чисельність жителів перевищила 1,1 млн, в 1881 р. — 2,2 млн, а в 1901 р., коли відбулося проголошення Австралійського Союзу як федерації шести штатів, які увійшли на правах домініону в Британську співдружність націй, вона досягла майже 3,8 млн осіб. Протягом усього цього часу роль імміграції в даному процесі залишалася або переважаючою, або, у всякому разі, дуже значною.

Столицею країни тоді ж був оголошений Мельбурн, швидко виріс під час «золотої лихоманки». Треба враховувати і те, що тут-на відміну від Сіднея — ніколи не було каторжної режиму і в почався формуванні австралійської нації (на основі консолідації англійців, шотландців, ірландців і уельсцев) він грав особливо помітну роль. Проте з самого початку таке рішення було тимчасовим, бо засновники федерації домовилися про будівництво нової столиці, яка повинна була розташовуватися в штаті Новий Південний Уельс. За допомогою такого компромісу передбачалося вирішити давній «столичний» суперечку між Сіднеєм і Мельбурном — на зразок того, як це було зроблено кількома десятиліттями раніше в Канаді, де Оттава була протиставлена ​​Торонто і Квебеку.